羅布泊位于塔里木盆地的東端，在衛(wèi)星照片上，可以看到這里一圈圈形似耳朵輪廓狀的古溯岸遺跡，它是我國(guó)960萬(wàn)平方公里國(guó)土上一塊充滿(mǎn)神秘色彩的土地。
羅布泊本是新疆第一大湖，又名羅布淖爾。羅布淖爾系蒙古語(yǔ)音譯名，意為多水匯集之湖。一世紀(jì)時(shí)的《漢書(shū)》描述它“廣褒三百里，其水亭居，冬夏不增減”。戰(zhàn)國(guó)時(shí)的《山海經(jīng)》稱(chēng)它為“沏澤”；《漢書(shū)·西域傳》又稱(chēng)其為“蒲類(lèi)?！保f(shuō)它“廣袤三百里”，即指其長(zhǎng)或?qū)捒蛇_(dá)300里之遙。這個(gè)范圍正好和衛(wèi)星照片上所看到的大耳朵的最外層湖堤吻合，面積至少可達(dá)五六千平方公里以上。到了北魏，湖面縮小了，且近圓形，《水經(jīng)注》稱(chēng)其 “廣輪四百余里”，可和衛(wèi)星照片中部湖堤形態(tài)相當(dāng)。隋唐時(shí)期，湖面又縮了一些，《沙州圖經(jīng)》記為“周廣四百”。渭代末年，進(jìn)一步縮小為“東西長(zhǎng)八九十里”(劉清和等探查)。1942年的《新疆地貌》上記為面積“2520平方公里”。到了1966年則“南北長(zhǎng)僅100公里，東西寬僅3～16公里”了(《治沙研究》)。
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羅布泊是塔里木河、孔雀河和疏勒河的終端湖，水源主要靠這些河流的補(bǔ)給。羅布泊干涸的原因是由于人類(lèi)經(jīng)濟(jì)活動(dòng)對(duì)河流徑流重新分配的結(jié)果。自西漢中葉起，這些河流的中上游地區(qū)大興屯田，大量引水灌溉，致使注入湖泊的水量逐漸減少。特別是解放以后，更是大規(guī)模地開(kāi)荒造田，河流下泄水量劇減，塔里木河水流到阿拉干附近即已斷流，孔雀河水到達(dá)營(yíng)盤(pán)附近就逐漸干涸，疏勒河水早在清代中葉就已無(wú)余波供給羅布泊了，致使這里成了一個(gè)完全干涸的世界。
清代，阿彌達(dá)深入湖區(qū)考察，撰寫(xiě)《河源經(jīng)田名》卷九中載：“羅布淖爾為西域巨澤，在西域近東偏北，合受偏西眾山水，共六七支，綿地五千，經(jīng)流四千五百里，其余沙嘖亟限隔，潛伏不見(jiàn)者不算。以山勢(shì)撰之，回環(huán)紆折無(wú)不趨歸淖爾，淖爾東西二面百余里，西北百余里，冬夏不盈不縮……”
地理學(xué)家徐松在《西域水道記》的插圖中標(biāo)明塔里木河匯注孔雀河下泄羅布泊。意大利商人馬可·波羅，俄國(guó)探險(xiǎn)家H·M·普爾勢(shì)瓦爾斯基，瑞典地理學(xué)家斯文赫定，美國(guó)人哥丁頓，英國(guó)人斯坦因，日本人桔瑞超和法國(guó)人邦瓦洛等，都考察過(guò)羅布泊，并留下精彩的描寫(xiě)。
1930-1934年，我國(guó)科學(xué)工作者黃文弼，陳崇器，赴羅布泊實(shí)地考察，還實(shí)測(cè)了地圖。建國(guó)后，1959年，1980-1981年中國(guó)科學(xué)院組織過(guò)規(guī)模的羅布泊考察。
羅布泊的神秘，首先在于這里獨(dú)特的嚴(yán)酷環(huán)境，酷熱、干旱、風(fēng)沙、雅丹、鹽殼阻擋著人們向它接近，給羅布泊罩上了一層層神秘的“帷幕” 。這里，年降水量不足10毫米，有的地方甚至數(shù)年滴水不降，而蒸發(fā)量卻高達(dá)3000毫米以上，超過(guò)降水量的數(shù)百倍！
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塔里木盆地的東端
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